予想外のチームの躍進が目立った今シーズンもいよいよ大詰め。最後の締めくくりとなるプレーオフがついに開幕した。下馬評どおり、ヒート、サンズなどの上位シードが順調に勝ち進むのか、それとも下位シードが意地のアップセットを起こすのか。例年以上に激戦必至のプレーオフを一層楽しむため、『ダンクシュート』は、今年も多角的な大特集を用意した。

本当の戦いが始まる場所、それがプレーオフだ。レギュラーシーズンは、プレーオフへの出場権をかけたウォーミングアップに過ぎない。その本物の戦いの場で輝く者こそが、"選ばれし男＝ザ・マン"の称号を手にすることができる。勝利という宿命を背負ったスーパースターたちの実力を、勝利を生み出すキーファクターにフォーカスして検証する。

たった１人でＮＢＡのパワーバランスを揺るがす男、シャキール・オニール。プレーオフでは、優勝を狙う東西の強豪がシャック対策に全力を注ぐことだろう。「怪物を止める攻略法などこの世にはない」と余裕を見せるヒートの人事担当部門副社長、チェット・カマーは、我々の要求に応え、あえてそのヒントを提示してくれた。

「俺が欲しいのはＭＶＰでもカンファレンスのタイトルでもない。"ビッグボーイ"だけだ」

「ディフェンスがリーグを制す」という考え方が普遍化したＮＢＡに一石を投じたフェニックス・サンズ。ラン＆ガンを基調とするその超高速オフェンスは、開幕からシーズン終盤まで圧倒的な威力を保ち続けた。果たしてサンズは、タフなロースコアゲームが当たり前のプレーオフでも自分たちの力を発揮できるのか？　新たなスタイルを打ち出す王者誕生の可能性を多角的な視点から検証する。

プレーオフ開幕を前に、現地番記者たちに展望を予想してもらった。目利きの彼らが予想したチャンピオンは一体どこなのか？　そしてダークホースは？　識者たちの予想を誌上公開する。

序盤の快進撃が幻だったように、後半戦に入ってキャブズの歯車が狂いだした。シーズン前に懸念された戦力不足がここに来て露呈されてしまった形だ。現在のレブロンは、ジョーダン、マジック、バードといったＮＢＡ史上に残る名選手たちの若かりし頃よりも、かなり貧弱なメンバーでの戦いを余儀なくされている。

昨季、下馬評を覆して見事ＮＢＡ制覇を成し遂げたピストンズのベン・ウォーレスが、プレーオフに向けてぐんぐんテンションを上げている。90年以来のリーグ２連覇は、是が非でも手に入れたい勲章だが、今季のピストンズのレギュラーシーズンは期待はずれとも言われた。プレーオフでは昨季のような強さを発揮できるのだろうか？　鬼神ビッグベンが連覇に賭ける意気込みを語ってくれた。

今季のピストンズはどこか波に乗れずにいた。しかし、連覇を賭けたプレーオフを前にして、眠れる獅子はついに目を覚ました。４月に入って怒涛の連勝劇を演出した昨季王者の連覇の可能性を探る。

今プレーオフは上位陣の安泰が予測されているが、下位シードのチームにもチャンスはある。東西の４強、ヒート、ピストンズ、サンズ、スパーズとのレギュラーシーズンの対戦結果を見ながら、東西各４チームのダークホースたちのアップセットの可能性を診断する。

たかがデータ、されどデータ。あまり話題に上ることはないが、プレーオフでは過去の優勝チームが築き上げた最強の法則というものが存在する。プレーオフが現行の１回戦16チーム参加型になった83−84シーズン以降の結果をもとに本誌が発見したそれらを紹介しながら、今季の覇者を占うことにしよう。

プレーオフをより楽しむためにも、その仕組みくらいは覚えておきたいところ。プレーオフに関する必須知識に加え、ちょっとした豆知識を解説したこのコーナーで、しっかり勉強しておこう！

ＮＢＡのプレーオフは歓喜と絶望が渦巻く本気のバトル。歴史に残る激闘が毎年のように繰り広げられている。ドラマに満ち溢れたここ10年のチャンピオンロードを改めて辿るとともに、各年度のプレーオフで眩い輝きを放った選手たちをランキング形式で紹介しよう。